Hace unos días, Intel y Google celebraron un importante evento Chromebook en San Francisco que supuso un auténtico espaldarazo a la plataforma Chrome OS, por el apoyo del gigante del chip y de los principales fabricantes mundiales de PCs que van a comercializar equipos bajo este sistema operativo en nube.
Equipos Chrome OS servidos en formatos como los portátiles Chromebook, los AIO Chromebase, los mini-PC Chromebox o el streaming multimedia Chromecast, que están limitados para cubrir todos los usos informáticos por su enfoque a la nube y por el hardware básico que utilizan, pero que pueden hacerse un hueco importante en algunos segmentos.
¿Pueden los Chromebooks ser el primer Linux que planten cara a Windows y Mac OS X en el escritorio informático? ¿Quedará como una plataforma residual por las limitaciones del sistema y la falta de aplicaciones? ¿Fusionará Google algún día Chrome OS y Android en un solo sistema? Damos un repaso a sus inicios, revisamos su presente y analizamos el futuro de esta plataforma.
Chrome OS
Google anunció Chrome OS en el verano de 2009 como proyecto de sistema de código abierto con núcleo Linux y soporte para arquitecturas x86 y ARM. Bajo el argumento que la «web es la plataforma», su enfoque a la computación en nube es claro, con funcionamiento basado en aplicaciones web que corren en su navegador web Chrome.
En noviembre de 2009, liberó el código fuente bajo licencia BSD y otras bajo el proyecto abierto Chromium OS, con el objetivo de que desarrolladores externos de la comunidad libre ayudaran a mejorar la plataforma. Han sido varias las compilaciones publicadas bajo Chromium OS de programadores individuales con Hexxeh como una de las destacadas.
También han ido realizando compilaciones propias algunos de los fabricantes que apoyan la plataforma como Dell, aunque Chrome OS sigue siendo responsabilidad exclusiva de Google y la utilizada por los OEM libre de royalties, no siendo posible obtener el sistema más allá de la compra de un equipo con él pre-instalado.
Ventajas Chrome OS
Entre las ventajas de Chrome OS destaca la gran rapidez con la que arrancan los equipos (7 segundos) y la velocidad de ejecución de las aplicaciones web, capaz de funcionar con un hardware modesto para la media de un PC, por sus bajo requerimientos.
También destacada la facilidad de uso y configuración. Si has utilizado el navegador de Google la familiaridad con equipos Chrome OS es inmediata por la interfaz empleada. Chrome sincroniza marcadores, contraseñas y aplicaciones web a través de todos los dispositivos, guardando en la nube todo lo anterior, la configuración del sistema y los datos de usuario.
El tema de la seguridad es otro punto que siempre ha destacado Google de su sistema asegurando que «está libre de virus». Chrome OS verifica en el arranque si el sistema está comprometido volviendo a estadíos anteriores si es necesario, Chrome OS también cifra todos los datos que son descargados al disco. El sistema de ficheros raíz es de ‘solo lectura’ y el sistema aisla procesos (por pestaña y aplicación) que puedan comprometer el sistema. Sistema que está permanente y automáticamente actualizado así como todas sus aplicaciones.
Otro punto a destacar es la gratuidad del sistema operativo que Google entrega a los OEM libre de royalties, así como las aplicaciones, la mayor parte gratuitas.
Inconvenientes Chrome OS
Su enfoque a servicios web limita el uso en local al que están acostumbrados los usuarios. Aunque en las últimas versiones, Google ha extendido su soporte off-line, la necesidad de una conexión a Internet (Wi-Fi o 3G/4G) es obligatoria para sacarle todo el jugo a Chrome OS, y ello es algo que no siempre está disponible.
La interfaz de usuario es extremadamente minimalista y su capacidad fuera del navegador muy limitada frente a otros Linux de escritorio como las distribuciones GNU. Cierto es que hace tiempo Google ha realizado un cambio total de la interfaz de usuario, más atractiva y completa, basada en el gestor de ventanas Aura y que reúne algunas de las características de un sistema operativo de escritorio.
No sirve para juegos por mucho que se publicite más allá de los ligeros a través del navegador. Tampoco hay soporte para aplicaciones nativas de escritorio. Todo enfocado a la web aunque en los últimos tiempos su número y calidad de las ofrecidas en la Chrome Web Store ha mejorado mucho e incluso el mes pasado Microsoft publicó el Office Online para Chrome OS.
La capacidad de almacenamiento que ofrecen los equipos bajo Chrome OS con las unidades de estado sólido empleadas es insuficiente para las necesidades de una buena parte de usuarios, aún contando con los 100 Gbytes gratuitos en nube que ofrece la firma en el servicio de almacenamiento en nube Google Drive.
La dependencia de Chrome OS con Google y con sus aplicaciones es total, aunque para algunos usuarios puede suponer una ventaja funcionar bajo un único login para todo, con un sistema que integra totalmente servicios y aplicaciones del gigante de Internet.
Chromebook
Tras el prototipo portátil Google Cr-48 con el sistema, Samsung y Acer lanzaron en el verano de 2011 los primeros equipos Chromebooks. Unos netbooks con un hardware muy similar basado en un Intel Atom de doble núcleo, con 2 Gbytes de RAM, 16 Gbytes de almacenamiento y pantallas de 12 y 11 pulgadas respectivamente.
Aunque en un primer momento estos equipos no pasaron de ser meramente testimoniales, la plataforma estaba lanzada. Aún manteniendo la idea de formato de portátil de bajo tamaño y peso, con prestaciones básicas, el nivel hardware de los Chromebook ha ido avanzando, así como su apoyo entre los OEM, con equipos de HP, Toshiba, Acer, Samsung, Dell, ASUS o Lenovo.
El formato actual de estos portátiles es de 11’6, 13,3 y 14 pulgadas, y varios modelos ofrecen pantallas con tecnología táctil. Se apuntan a nuevos factores de forma y mejoras en diseño con grosor inferior a los 18 milímetros. El nuevo estándar inalámbrico Wi-Fi ac se incluye por defecto, mientras que los 4 Gbytes de RAM y los 16 Gbytes para almacenamiento potenciados por los 100 GB gratuitos en Google Drive, se mantienen como base hardware.
Además de lo que venga de ARM, los procesadores Bay Trail de Intel van a ser protagonistas en un buen número de modelos que ofrecerán hasta 11 horas de autonomía. También se ha visto el primer Core i3 Haswell lo que puede apuntar en el futuro a la comercialización de equipos con mayor nivel hardware. Equipos como el Chromebook Pixel, un portátil creado por el mismo Google con la potencia y diseño de un Ultrabook, que sigue siendo el más potente de los Chrome OS.
Chromebox
Además de los portátiles, el Google I/O de 2011 contempló también el anuncio de los Chromebox, un mini-PC con diseño similar al Mac Mini de Apple que confirmaba la intención de llevar el Chrome OS también al sector de los sobremesa.
Sin tanto éxito como los Chromebooks, también han ido mejorando en estos tres años y aumentando el número de modelos y fabricantes, como Samsung, HP y ASUS que ofrece un modelo potente y conectado.
La configuración superior del ASUS Chromebox muestra un buen nivel hardware, con 4 Gbytes de memoria RAM, procesadores como el Core i7-4600U con doble núcleo y cuatro hilos a 3,3 GHz, Ethernet LAN, Wi-Fi doble banda 802.11n, Bluetooth 4.0, lector de tarjetas de memoria SD, bloqueo Kensington lock, dos puertos USB 3.0, salida HDMI y Display Port.
Todo ello en un chasis cuadrado de 12 centímetros que no necesita refrigeración activa a base de ventiladores y con precio desde 179 dólares en su equipación base, que muestra las posibilidades del Chrome OS también en mini-PCs.
Chromebase
Además de portátiles Chromebooks y mini-PCs Chromebox, Google pretende extender su sistema operativo en nube Chrome OS a los ordenadores ‘todo en uno’ de la mano de Samsung y HP.
Unos modelos que se unirían al LG Chromebase presentado a finales de 2013 y que confirma el apoyo de los fabricantes de equipos originales, imprescindible para impulsar la plataforma.
Se trata de unos compactos de nivel medio con una base formada por pantallas Full HD de 21 pulgadas o superiores, con procesadores Intel Haswell y un mínimo de 2 Gbytes de memoria RAM y 16 Gbytes de capacidad de almacenamiento.
Chromecast
No es un PC pero suma para la plataforma Chrome OS. Un dispositivo de streaming multimedia con tamaño pendrive que compite con el Apple TV y con los mismos SmartTV ya que permite llevar contenido en streaming a cualquier dispositivo con entrada HDMI, pantalla externa o televisor, utilizando un smartphone o un tablet Android, un iPhone o iPad, o un ordenador con sistema Windows o Mac desde el navegador Chrome, y a través de un punto de acceso (router) 802.11 b/g/n con Wi-Fi habilitado.
Enchufado a una pantalla externa como un HDTV mediante HDMI, el Google Chromecast se conecta de forma inalámbrica al dispositivo móvil para recoger el contenido de vídeo o música de fuentes como YouTube, Netflix o los Google Play Music o Play Movies. También otros como presentaciones de fotos gracias a nuevas aplicaciones que están llegando para el dispositivo.
El Chromecast cuesta 35 euros, es otro de sus puntos fuertes al alcance de cualquier presupuesto.
El futuro de Chrome OS y sus equipos
Examinando sus ventajas e inconvenientes, la conclusión es que los Chromebook (y otros Chrome OS) no son ni para todo ni para todos, aunque al tiempo pueden ser ideales para una parte de usuarios que tengan claro sus limitaciones y sus puntos fuertes. O como segundo equipo portátil, para acceder a los servicios de Internet (navegación, correo, redes sociales, chat…) y ofimática básica.
Todo indica que Google va a seguir potenciando el apartado off-line y mejorando la interfaz de usuario para acercarlo al aspecto y posibilidades de otros Linux de escritorio. También el soporte a aplicaciones, tanto las ejecutadas vía web acercando a un mayor número de desarrolladores, como las nativas de escritorio. Recientemente Google ha lanzado la promoción para empresas y administraciones Chromebook for Business, que ofrece amplios descuentos para modelos con VMware Desktop as a Service y Citrix XenApp Platinum Edition que permiten ejecutar aplicaciones Windows en los portátiles Chrome OS.
Su nivel hardware se irá incrementando principalmente de la mano de equipos con chip Intel, como los Haswell que aportarán mayor rendimiento de proceso y gráfico, así como mayor autonomía. La llegada de las pantallas táctiles a la plataforma puede ser otro componente valorado por algunos usuarios. La mejora de la conectividad a Internet (imprescindible en estos equipos) es otro punto a destacar, con el Wi-Fi ac incorporado o el soporte para redes de cuarta generación LTE.
En cualquier caso, mantener el bajo precio de los equipos que resulta en uno de los mayores atractivos de la plataforma, es esencial, y creemos que Google buscará el equilibrio entre prestaciones y precio. Algún OEM podría experimentar con equipos de mayor tamaño y nivel a medio camino entre el portátil estándar y el Ultrabook.
El aumento de soporte de los grandes OEM va a continuar a medida que aumenten las ventas de los equipos. Especialmente en sectores como el educativo donde Chrome OS tiene un 20 por ciento de cuota del mercado estadounidense. Además del sector de la enseñanza, Google también ha puesto el foco en la pequeña empresa donde la plataforma está en aumento y retailers como Amazon sitúan a los Chromebooks entre los más vendidos de portátiles económicos. El reciente aumento de soporte a cinco años podría atraer a empresas y más instituciones educativas.
El apoyo del Canal será clave para el futuro de esta plataforma. Canal internacional ya que el 89% de los Chromebooks se venden en Estados Unidos. Consultoras como ABI Research pronostica que las ventas de los Chromebook aumentarán un 28 por ciento anual hasta 11 millones de unidades anuales al final de la década. Muy lejos de Windows o Mac pero un apoyo para aumentar ventas generales de PCs y de la cuota de mercado de Linux en el escritorio.
¿Cómo lo ves? ¿Llegó el momento de los Chromebooks? ¿Debe el canal apostar por su venta? ¿Podrá Chrome OS hacerse un hueco frente a Windows y Mac o quedará como una plataforma residual por sus limitaciones? ¿Fusionará Google Chrome OS y Android en un solo sistema aprovechando las miles de aplicaciones nativas Android y su éxito en movilidad? ¿Estás dispuesto a darle una oportunidad a Chromebook? Es tu turno en los comentarios.
